Περισσότερο από μια δεκαετία μετά την έγκριση της ανάπτυξής του, ο πύραυλος SLS της NASA που θα επιτρέψει τις πρώτες αποστολές ανθρώπων στη Σελήνη, ένας γίγαντας ύψους 100 μέτρων, μεταφέρθηκε για πρώτη φορά στην εξέδρα εκτόξευσης, λίγες εβδομάδες πριν αναχωρήσει για δοκιμαστική πτήση γύρω από το φεγγάρι.
Πιο ισχυρός από τους πυραύλους Saturn V που χρησιμοποιήθηκαν για την πρώτη προσσελήνωση αμερικανών αστροναυτών τις δεκαετίες του 1960 και 1970, ο SLS (Space Launch Systems, έχει κοστίσει μέχρι σήμερα 37 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα ποσό που πολλοί θεωρούν εξωφρενικό, δεδομένου ότι ο πύραυλος δεν θα είναι καν επαναχρησιμοποιούμενος όπως οι πύραυλοι της SpaceX.
Ο SLS και η κάψουλα Orion που βρίσκεται στην κορυφή του αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του προγράμματος Artemis της NASA, το οποίο προβλέπει την αποστολή της πρώτης γυναίκας και του πρώτου μη λευκού αστροναύτη στην επιφάνεια του φεγγαριού, κάτι που δεν αναμένεται πριν από το 2025 το νωρίτερο.
Για φέτος, πιθανώς το διάστημα Απριλίου-Μαΐου, προγραμματίζεται η πρώτη δοκιμαστική πτήση, ένα ταξίδι 26 ημερών χωρίς πλήρωμα γύρω από τη Σελήνη.
Ο γιγάντιος ερπυστριοφόρος τράκτορας που μετέφερε κάποτε τους πυραύλους του προγράμματος Apollo μετέφερε και τον SLS από το Κτήριο Συναρμολόγησης Οχήματος στην εξέδρα 29Β του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα, μια διαδρομή περίπου 5 χιλιομέτρων.
Το ταξίδι διήρκεσε 11 ώρες, δεδομένου ότι ο τράκτορας δεν υπερβαίνει σε ταχύτητα το ένα χιλιόμετρο την ώρα.
Την ίδια ώρα, εκατοντάδες άτομα συγκεντρώθηκαν για τα αποκαλυπτήρια του πυραύλου, με τη διαδικασία να μεταδίδεται ζωντανά από το κανάλι της NASA.
«Κυρίες και κύριοι, ο ισχυρότερος πύραυλος του κόσμου» δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον μόλις ο SLS βρήκε από το στέγαστρο. «Η ανθρωπότητα σύντομα θα αναχωρήσει για μια νέα εποχή εξερεύνησης» ανέφερε στη συνέχεια.
Το σύστημα SLS-Orion θα υποβληθεί στις 3 Απριλίου στην πρώτη «υγρή δοκιμή», κατά την οποία θα γεμίσουν οι δεξαμενές υγροποιημένου υδρογόνου και οξυγόνου. Θα ακολουθήσει μια προσομοίωση της αντίστροφης μέτρησης μέχρι την εκτόξευση, η οποία θα σταματήσει λίγα δευτερόλεπτα πριν από την πυροδότηση των κινητήρων.
Εννέα ημέρες αργότερα, ο πύραυλος θα επιστρέψει στο κτήριο συναρμολόγησης.
Η πρώτη αποστολή με πλήρωμα προγραμματίζεται για το 2024 και θα είναι μια επανάληψη της φετινής δοκιμαστικής πτήσης.
Οι εκτοξεύσεις θα είναι άκρως δαπανηρές: σύμφωνα με πρόσφατη εκτίμηση του Γραφείου Γενικού Επιθεωρητή, το οποίο ελέγχει τα προγράμματα της NASA, οι πρώτες τέσσερις πτήσεις του SLS θα κοστίσουν 4 δισεκατομμύρια δολάρια η καθεμία, ποσό που χαρακτηρίζεται «μη βιώσιμο» για το μέλλον.
Ο διοικητής της NASA παρουσίασε πάντως τον πύραυλο ως «κινητήρα της οικονομίας», για την ανάπτυξη του οποίου εργάζονται 70.000 άτομα.
