Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) θα έχει… πολυκοσμία σε λίγες ημέρες, όταν το πλήρωμά του θα υποδεχθεί τέσσερις αστροναύτες από την Axiom Space, μια νεοφυή επιχείρηση με έδρα το Χιούστον των ΗΠΑ, η οποία μετράει αντίστροφα για την πρώτη ιδιωτική επανδρωμένη διαστημική αποστολή στον ISS.
Την εκτόξευση χαιρετίζουν (εκτός από την επιχείρηση), η αμερικανική διαστημική υπηρεσία (NASA) και άλλοι παράγοντες του κλάδου, ως ένα σημείο καμπής στην επέκταση των εμπορικών διαστημικών πτήσεων — που αποκαλούνται από τους ειδικούς ως «οικονομία χαμηλής γεωκεντρικής τροχιάς» (low-Earth orbit economy ή εν συντομία LEO economy).
Καιρού επιτρέποντος, η τετραμελής αποστολή της Axiom θα αναχωρήσει την Παρασκευή από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, με έναν πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας SpaceX του μεγιστάνα Ίλον Μασκ.
Η εκτόξευση είχε αρχικά προγραμματιστεί για την Τετάρτη. Εκπρόσωπος της Axiom δήλωσε σήμερα ότι η καθυστέρηση θα δώσει στην SpaceX περισσότερο χρόνο για να ολοκληρώσει τους ελέγχους πριν από την εκτόξευση. Αν όλα πάνε καλά, το κουαρτέτο των αστροναυτών, του οποίου ηγείται ο βετεράνος αστροναύτης της NASA Μάικλ Λόπες-Αλεγκρία, αναμένεται να φτάσει στον ISS 28 ώρες αργότερα, όταν η κάψουλα Crew Dragon της SpaceX θα προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό περίπου 400 χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.
Ο 63χρονος Λόπες-Αγεγκρία είναι ο ισπανικής καταγωγής διοικητής της αποστολής και αντιπρόεδρος της Axiom , αρμόδιος για την επιχειρηματική ανάπτυξη. Θα έχει μαζί του τον αμερικανό επιχειρηματία Λάρι Κόνορ, τον ισραηλινό πιλότο Έιταν Στιμπέ και τον καναδό επιχειρηματία Μαρκ Πάθι. Ο Στιμπέ θα γίνει ο δεύτερος Ισραηλινός που θα βρεθεί στο διάστημα, μετά τον Ίλαν Ραμόν που σκοτώθηκε το 2003 (μαζί με έξι αστροναύτες της NASA) στην τραγωδία με το διαστημικό λεωφορείο Columbia.
Το πλήρωμα της αποστολής Ax-1 μπορεί να φαίνεται πως έχει πολλά κοινά με τους εύπορους ταξιδιώτες του διαστήματος που πλήρωσαν αδρά για να πετάξουν πρόσφατα με την Blue Origin και την Virgin Galactic, αλλά οι επικεφαλής της Axiom τονίζουν ότι η αποστολή τους είναι πιο ουσιαστική.
«Δεν είμαστε τουρίστες του διαστήματος», δήλωσε ο Λόπες-Αλεγκρία σε συνέντευξη Τύπου, συμπληρώνοντας ότι η ομάδα της Axiom έχει εκπαιδευτεί εντατικά τόσο με τη NASA όσο και με την SpaceX και θα πραγματοποιήσει ουσιαστική βιοϊατρική έρευνα κατά την παραμονή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο συνιδρυτής και εκτελεστικός διευθυντής της Axion, Καμ Γκαφαριάν, σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Reuters παρομοίασε τη σημερινή εποχή των αλλαγών στα διαστημικά ταξίδια με «τις πρώτες ημέρες του ίντερνετ» και τόνισε ότι «δεν έχουμε καν φανταστεί όλες τις πιθανότητες και τις δυνατότητες» που ανοίγονται μπροστά μας.
Η ομάδα Ax-1 θα μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εξοπλισμό και προμήθειες για 26 επιστημονικά και τεχνολογικά πειράματα που φιλοδοξεί να πραγματοποιήσει στη διάρκεια της παραμονής της στον ISS.
