Κάπου γύρω σου υπάρχει ένας ηλεκτρικός διακόπτης. Όταν τον ανοίξεις, μίλια μακριά κάποιο εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας θα αρχίσει να παράγει τα ηλεκτρόνια που χρειάζεται η συσκευή σου.
Παρά τις εξελίξεις στη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, η πλειοψηφία των ηλεκτρονίων αυτών παράγονται ακόμα από ορυκτά ή ραδιενεργά καύσιμα. Το θέμα είναι ότι η παραγωγή θερμοηλεκτρισμού, που περιλαμβάνει κάρβουνο, φυσικό αέριο και πυρηνική ενέργεια, δεν απαιτεί μόνο καύσιμα, αλλά και νερό. Πολύ νερό.
Στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, περισσότερη από τη μισή ποσότητα νερού που αντλείται από το φυσικό περιβάλλον χρησιμοποιείται για την παραγωγή ενέργειας. Ο φετινός καύσωνας εξανάγκασε κάποια από αυτά τα εργοστάσια να κλείσουν.
Όπως εξηγεί το Quartz, τα θερμοηλεκτρικά εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας κινούν τις τουρμπίνες με ατμό υψηλής θερμοκρασίας, και έτσι μετατρέπουν την θερμική σε ηλεκτρική ενέργεια. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, η θερμοκρασία του ατμού μειώνεται, οπότε δε μπορεί να χρησιμοποιηθεί ξανά αποτελεσματικά για την κίνηση της τουρμπίνας. Για να αυξηθεί ξανά η θερμοκρασία του, ο ατμός πρέπει πρώτα συμπυκνωθεί σε νερό, διότι τα υγρά απορροφούν τη θερμότητα καλύτερα από τα αέρια. Η συμπύκνωση επιτυγχάνεται με τη χρήση δροσερού νερού από ποτάμια, λίμνες, ή θάλασσες, το οποίο επιστρέφει ξανά στη θάλασσα σε θερμοκρασία ασφαλή για την άγρια ζωή των νερών αυτών.
Η ποσότητα νερού που απαιτείται για την παραγωγή ηλεκτρισμού εξαρτάται από τον τύπο καυσίμου, από τη μέθοδο παραγωγής ενέργειας και την ψυκτική μέθοδο που χρησιμοποιείται. Αξιολόγηση του 2012 μελέτησε παλιότερες έρευνες για να κάνει μια προσέγγιση στο ποσό, και τα αποτελέσματα έδειξαν τεράστιες διακυμάνσεις, από μηδέν γαλόνια από πηγές όπως η ηλιακή και η αιολική ενέργεια μέχρι 60000 γαλόνια για την παραγωγή κάθε μεγαβατώρας (ΜWh) ηλεκτρισμού από πηγές όπως η πυρηνική ενέργεια και το κάρβουνο.
Διαφορετικά είδη θερμοηλεκτρικών εργοστασίων, τα οποία χρησιμοποιούν τη μέθοδο του πύργου ψύξης, που συμπυκνώνει τον ατμό σε νερό με παγωμένο νερό από τη φύση, καταναλώνουν σημαντικά διαφορετικές ποσότητες νερού για την παραγωγή ηλεκτρισμού. Τα πυρηνικά θερμοηλεκτρικά εργοστάσια για παράδειγμα καταναλώνουν 1101 γαλόνια νερού, ενώ τα γεωθερμικά 15 γαλόνια.
Φυσικά όλες οι ενεργειακές πηγές δεν είναι το ίδιο διαδεδομένες. Από την ηλιακή και τη γεωθερμική παράγεται λιγότερο του 1% του ηλεκτρισμού της γης, ενώ το κάρβουνο, το φυσικό αέριο και η πυρηνική ενέργεια συμβάλλουν στην παραγωγή του 75%.
Το νερό, βέβαια, που χρησιμοποιείται για την ψύξη, επιστρέφει στο περιβάλλον. Ελάχιστο μέρος του ενδέχεται να μολυνθεί με χημικά, βλαβερές συνέπειες, όμως, έχει το καυτό νερό στην θαλάσσια ζωή. Αν το νερό είναι υπερβολικά ζεστό, μπορεί να σκοτώσει φυτά και ψάρια.
Οι μη θερμικές πηγές ηλεκτρισμού, όπως η υδροηλεκτρική, η αιολική και η ηλιακή, δεν καταναλώνουν νερό για ψύξη. Και πάλι όμως, μια από αυτές διαφέρει από τις άλλες. Η υδροηλεκτρική πηγή χρησιμοποιεί το ίδιο το νερό για την κίνηση των τουρμπινών και την παραγωγή ηλεκτρισμού, και δεν προκαλεί ιδιαίτερη έκπληξη το γεγονός ότι και αυτή η πηγή καταναλώνει πολύ νερό, 4500 γαλόνια ανά μεγαβατώρα.
Στα ποσοστά αυτά δεν έχει υπολογιστεί το νερό που απαιτείται για την εξόρυξη καυσίμων ή την κατασκευή ηλεκτροπαραγωγικών σταθμών, διαδικασίες που αυξάνουν σημαντικά την κατανάλωση νερού.
Παρά το ελάχιστο νερό που χρησιμοποιούν σε ολόκληρη τη διαδικασία παραγωγής ενέργειας, η ηλιακή και αιολική ενέργεια απλά δεν μπορούν να περιορίσουν την παραγωγή αερίων υπεύθυνων για το φαινόμενο του θερμοκηπίου ούτε την κατανάλωση του νερού.
Πηγή: Quartz
