Ο Παναθηναϊκός συνεχίζει την πορεία του στην κόψη του ξυραφιού, καθώς η κανονική περίοδος της Euroleague μπαίνει στην τελική της ευθεία. Μετά την κρίσιμη εκτός έδρας νίκη απέναντι στην Ντουμπάι την περασμένη Τρίτη, οι «πράσινοι» ετοιμάζονται για έναν ακόμη πραγματικό «τελικό». Απόψε στις 21:15, υποδέχονται τη Μονακό στο κατάμεστο Telekom Center Athens, στο πλαίσιο της 34ης αγωνιστικής. Το διακύβευμα της αναμέτρησης είναι τεράστιο, καθώς η μάχη για μια θέση στην προνομιούχο πρώτη εξάδα, που εξασφαλίζει την απευθείας πρόκριση στα πλέι οφ παρακάμπτοντας τη διαδικασία των Play In, έχει πάρει «φωτιά».
Το βαθμολογικό τοπίο είναι εξαιρετικά περίπλοκο. Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 8η θέση της κατάταξης, έχοντας ρεκόρ 19 νίκες και 14 ήττες. Ωστόσο, το «τριφύλλι» ισοβαθμεί με άλλες τέσσερις ομάδες, μία εκ των οποίων είναι και η αποψινή του αντίπαλος. Ο προπονητής της ομάδας, Εργκίν Αταμάν, έδωσε το στίγμα της αναμέτρησης με μια χαρακτηριστική ατάκα: «Ακόμη και ο Σαρπ να παίξει θα πρέπει να νικήσουμε», αναφερόμενος στον γιο του, θέλοντας να υπογραμμίσει την απόλυτη αναγκαιότητα για το θετικό αποτέλεσμα. Αξίζει να σημειωθεί ότι και οι δύο ομάδες βρίσκονται σε εξαιρετική φόρμα, προερχόμενες από τρεις συνεχόμενες νίκες στη διοργάνωση, γεγονός που σημαίνει ότι απόψε ένα από τα δύο σερί θα σπάσει.
Ο στόχος του +9 και οι απουσίες
Το παιχνίδι κρύβει και μια δεύτερη, εξίσου σημαντική πρόκληση. Ο Παναθηναϊκός είχε ηττηθεί από τη Μονακό στον αγώνα του πρώτου γύρου με σκορ 92-84. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι η ελληνική ομάδα δεν αναζητά απλώς τη νίκη, αλλά ιδανικά χρειάζεται μια επικράτηση με διαφορά 9 πόντων και άνω (+9), ώστε να εξασφαλίσει το πλεονέκτημα σε περίπτωση πιθανής ισοβαθμίας στο φινάλε της κανονικής περιόδου.
Η προετοιμασία, ωστόσο, επισκιάστηκε από σημαντικά προβλήματα τραυματισμών. Οι «πράσινοι» πληροφορήθηκαν χθες ότι ο Τζέριαν Γκραντ, ο οποίος χτύπησε στο ματς με την Ντουμπάι, υπέστη ρωγμώδες κάταγμα στο 4ο μετακάρπιο του αριστερού του χεριού, καθιστώντας εξαιρετικά δύσκολη τη συμμετοχή του. Παράλληλα, αμφίβολος είναι και ο Νίκος Ρογκαβόπουλος, που αποχώρησε από την προπόνηση με τράβηγμα. Στον αντίποδα, η Μονακό ταξίδεψε στην Αθήνα χωρίς τον Μάικ Τζέιμς, ενώ η συμμετοχή του ανέτοιμου Νίκολα Μίροτιτς εναπόκειται στην απόφαση του προπονητή της, Μανουτσάρ Μαρκοισβίλι.
Η στατιστική απεικόνιση και οι πρωταγωνιστές
Οι αριθμοί αποκαλύπτουν μια σύγκρουση διαφορετικών φιλοσοφιών. Ο Παναθηναϊκός παρουσιάζει ένα πιο στιβαρό αμυντικό προφίλ, δεχόμενος κατά μέσο όρο 84,7 πόντους, έναντι 86,3 των Μονεγάσκων. Αντίθετα, η Μονακό υπερτερεί στην επίθεση, σκοράροντας 90,1 πόντους ανά αγώνα, με τους «πράσινους» να ακολουθούν στους 86,2. Στις υπόλοιπες κατηγορίες, όπως τα ποσοστά ευστοχίας και τα ριμπάουντ, οι δύο ομάδες βαδίζουν σχεδόν χέρι-χέρι.
Χωρίς τον Ρισόν Χολμς για το υπόλοιπο της σεζόν, το βάρος της ρακέτας θα σηκώσουν ο Ματίας Λεσόρ, που προσπαθεί να βρει τον ρυθμό του, και ο Κένεθ Φαρίντ, ενώ έτοιμος να βοηθήσει είναι και ο Ντίνος Μήτογλου. Το μεγάλο όπλο, ωστόσο, παραμένει ο Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις, η προσθήκη του οποίου έχει αλλάξει επίπεδο τον Παναθηναϊκό. Με τη δυναμική της έδρας του, το «τριφύλλι» ελπίζει να φτάσει στην πολυπόθητη 20ή νίκη και να παραμείνει ζωντανό στο κυνήγι της εξάδας.