Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και γενικότερα ο αραβικός κόσμος τρέφουν μεγάλες ελπίδες για το ρομποτικό διαστημικό σκάφος Hope (Ελπίδα), που θα εκτοξευθεί φέτος το καλοκαίρι με προορισμό τον πλανήτη Άρη.
Το Hope, το οποίο θα έχει το μέγεθος και το βάρος ενός αυτοκινήτου, αποτελεί την προσπάθεια των Εμιράτων να αποκτήσουν -με τη βοήθεια ξένων εταίρων- διαστημική τεχνολογία ανάλογη με αυτήν της Ινδίας. Η αρχή έγινε πέρυσι, όταν τα Εμιράτα αγόρασαν μία θέση σε έναν ρωσικό πύραυλο Σογιούζ, με τον οποίο έστειλαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για λίγες μέρες τον πρώτο αστροναύτη τους.
Το επόμενο πιο φιλόδοξο βήμα θα είναι μία ρομποτική αποστολή στον Άρη, η οποία θα προστεθεί σε παρόμοιες πιο γνωστές αποστολές στον «κόκκινο» πλανήτη, που σχεδιάζονται για το φετινό καλοκαίρι από την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), την Κίνα και τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) σε συνεργασία με τη ρωσική Roscosmos. Ενώ οι άλλες αποστολές σκοπεύουν να στείλουν ένα ρομποτικό ρόβερ στην επιφάνεια του Άρη, η αραβική αποστολή -αν όλα πάνε καλά- θα περιοριστεί να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον γειτονικό πλανήτη. Αλλά ακόμη κι έτσι, θα είναι ένας τεχνολογικός θρίαμβος για τα Εμιράτα.
Η Ινδία είχε κάνει κάτι ανάλογο το 2014, αλλά το ινδικό σκάφος δεν είχε ευαίσθητα όργανα για να κάνει άξιες λόγου παρατηρήσεις, αντίθετα με το Hope που θα έχει εξοπλισμένα με πιο εξελιγμένα επιστημονικά όργανα (δύο φασματόμετρα και μία κάμερα), μελετώντας την ατμόσφαιρα, τις αλλαγές θερμοκρασίας και τον καιρό του Άρη. Το Hope προορίζεται να μείνει τουλάχιστον δύο χρόνια σε τροχιά, ώστε να καλύψει όλες τις εποχές του αρειανού έτους, που αντιστοιχεί σε περίπου δύο γήινα έτη.
Το σκάφος συναρμολογήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο των ΗΠΑ, σε συνεργασία με τα πανεπιστήμια της Αριζόνα και της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ και με τη σύμπραξη μηχανικών και επιστημόνων από τα Εμιράτα. Είναι αξιοσημείωτο ότι το ένα τρίτο της αραβικής ομάδας των μηχανικών αποτελείτο από γυναίκες (κάτι τελείως ασυνήθιστο για τον αραβικό κόσμο), ενώ το 90% είναι έως 35 ετών. Μάλιστα, στην επιστημονική ομάδα των Εμιράτων, που θα μελετήσει τα στοιχεία του Hope από τον Άρη, το 80% θα είναι γυναίκες.
Προ ημερών, το Hope μεταφέρθηκε από τις ΗΠΑ στο Ντουμπάι (ένα από τα επτά κρατίδια της ομοσπονδίας των Εμιράτων) με γιγάντιο ρωσικό μεταγωγικό αεροπλάνο Αντόνοφ. Μετά από νέες δοκιμές θα μεταφερθεί αεροπορικώς στην Ιαπωνία, από όπου θα εκτοξευθεί για τον Άρη.
Μέχρι σήμερα μόνο οι ΗΠΑ, η Ευρώπη, η Ρωσία-ΕΣΣΔ και η Ινδία έχουν στείλει σκάφος γύρω ή πάνω στον Άρη. Στόχος είναι το Hope να φθάσει στον Άρη πριν τον Δεκέμβριο του 2021, όταν τα ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα γιορτάσουν τα 50 χρόνια από τη δημιουργία τους. Το όνομα Hope επελέγη ακριβώς για να μεταφέρει στη νέα γενιά του αραβικού κόσμου το μήνυμα της ελπίδας και της υπερηφάνειας. Η αποστολή του χρηματοδοτείται αποκλειστικά από τη διαστημική υπηρεσία των Εμιράτων, η οποία δημιουργήθηκε το 2014, σύμφωνα με τους «Τάιμς της Νέας Υόρκης».
