Μεγάλο μέρος της αυτοκινητοβιομηχανίας εδώ και χρόνια θέλει να σταματήσει ή να περιορίσει την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα για κλιματικούς λόγους. Τα περισσότερα επιβατικά αυτοκίνητα τα επόμενα χρόνια θα είναι ηλεκτρικά, με στόχο να μειωθούν οι εκπομπές ρύπων. Οι κινητήρες εσωτερικής καύσης θα σταματήσουν να πωλούνται τα επόμενα χρόνια και θα αποτελέσουν παρελθόν στο κεφάλαιο της αυτοκίνησης.
Ωστόσο, αρκετοί είναι αυτοί που επισημαίνουν ότι μπορεί να δοθεί μια παράταση πώλησης στα αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης, τα οποία όμως θα χρησιμοποιούν συνθετικά καύσιμα, καθώς αυτά δεν προκαλούν τόσο μεγάλη ζημιά στο πλανήτη όπως τα ορυκτά καύσιμα. Μάλιστα τα συνθετικά καύσιμα θα μπορούσαν να αποτελέσουν και μια βιώσιμη εναλλακτική λύση για το μέλλον των αυτοκινήτων που κινούνται με υγρά καύσιμα.
Ήδη η Porsche είναι μια αυτοκινητοβιομηχανία που συνεργάζεται με τη Siemens, τις ενεργειακές εταιρείες Enel και AME και την εταιρεία πετρελαίου ENAP για την κατασκευή εργοστασίου που θα παράγει συνθετικά καύσιμα. Το εργοστάσιο στοχεύει να παράγει 55 εκατομμύρια λίτρα ετησίως έως το 2024 και 550 εκατομμύρια λίτρα έως το 2026. Για το μέγεθος της παραγωγής αυτής, αρκεί να επισημάνουμε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο χρησιμοποιεί 46,5 δισεκατομμύρια λίτρα βενζίνης και ντίζελ κάθε χρόνο.
Για την παραγωγή του συνθετικού καυσίμου, τα πάντα στηρίζονται στην χημεία. Αξιοποιείται το υδρογόνο που βρίσκεται σε αφθονία στη φύση και του οποίου η συλλογή είναι φυσικά σαφώς πιο βιώσιμη και φιλική απ’ ό,τι η εξόρυξη του πετρελαίου. Η διαδικασία έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να έχει όσο το δυνατόν μικρότερο περιβαλλοντικό αποτύπωμα εκπομπών άνθρακα. Το νερό ηλεκτρολύεται, ιδανικά με τη βοήθεια ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και τα άτομα υδρογόνου που προκύπτουν από τη διαδικασία αναμειγνύονται με διοξείδιο του άνθρακα παράγοντας ένα υγρό καύσιμο, τη συνθετική μεθανόλη. Αυτό το παράγωγο στη συνέχεια μέσω διύλισης μετατρέπεται σε συνθετική βενζίνη ή συνθετικό πετρέλαιο. Το γεγονός ότι πρόκειται για τεχνητό καύσιμο συνεπάγεται πως δεν υπάρχουν υποπροϊόντα από την καύση του και άρα είναι σημαντικά καθαρότερο. Μάλιστα η μείωση των εκπομπών CO2 φτάνει το 85%, ενώ το μεγαλύτερο πλεονέκτημα είναι πως μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τα συνθετικά καύσιμα ακόμα και σε παλιούς κινητήρες χωρίς κανένα κίνδυνο ζημιάς.
Μελέτες έχουν δείξει ότι οι εκπομπές ρύπων ενός αυτοκινήτου που χρησιμοποιεί συνθετικά καύσιμα είναι πολύ μικρές και μπορούν να εξασφαλίσουν το μέλλον των αυτοκινήτων με θερμικούς κινητήρες. Αυτό ίσως αποτελέσει την αρχή μιας μεγάλης προσπάθειας, καθώς θεωρείται ότι οι λάτρεις των κινητήρων εσωτερικής καύσης ελπίζουν ότι στο μέλλον τα συνθετικά καύσιμα θα μπορέσουν να δώσουν μια μικρή παράταση χρήσης στα αυτοκίνητά τους. Αυτή η τεχνολογία συμβαδίζει με την υπάρχουσα υποδομή και δεν χρειάζεται να γίνουν μεγάλες αλλαγές στα βενζινάδικα.
Όμως σήμερα η παραγωγή ενός λίτρου συνθετικού καυσίμου δεν είναι φθηνή. Μόνο ένα λίτρο καυσίμου ντίζελ κοστίζει πάνω από 4 λίρες προ φόρων, σύμφωνα με το επιστημονικό ινστιτούτο Royal Society. Οι οικονομίες κλίμακας και οι περαιτέρω τεχνολογικές εξελίξεις ίσως μπορέσουν να μειώσουν το κόστος στο μέλλον, αλλά πιθανότατα δεν θα φθάσει το ίδιο επίπεδο τιμής της βενζίνης ή του ντίζελ.
