Η Κίμπερλι Πάουελ, αντιπρόεδρος του τομέα Υγείας της Nvidia, βρίσκεται στο επίκεντρο ισχυρισμών των New York Times για εξωσυζυγική σχέση με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, Τζένσεν Χουάνγκ. Η αμερικανική εφημερίδα επικαλείται πέντε πρόσωπα με εργασιακή σχέση με την εταιρεία. Οι ισχυρισμοί για τη σχέση και για ένα βίντεο που φέρεται να καταγράφηκε σε ξενοδοχείο δεν έχουν επιβεβαιωθεί δημόσια από τους εμπλεκομένους.
Η 48χρονη Πάουελ αναφέρεται απευθείας στον Χουάνγκ, ο οποίος είναι εξήντα τριών ετών. Και οι δύο είναι παντρεμένοι με άλλα πρόσωπα. Η υπόθεση προστίθεται στις αποκαλύψεις για την προσωπική ζωή του επικεφαλής της Nvidia και εγείρει ερωτήματα για την εταιρική διακυβέρνηση, τις εσωτερικές ισορροπίες και το μέλλον της διοίκησης.
Η διαδρομή από την ιατρική απεικόνιση στη Nvidia
Η Πάουελ εντάχθηκε στη Nvidia το 2008, έχοντας ήδη εμπειρία στη μηχανική υπολογιστών, στην ανάπτυξη ηλεκτρονικών συστημάτων και στην ιατρική απεικόνιση. Η επαγγελματική της πορεία ξεκίνησε το 1999 ως μηχανικός υλικού στην εταιρεία DOME Imaging Systems. Ακολούθησαν περισσότερα από πέντε χρόνια στην εταιρεία Planar Systems, στον τομέα των ιατρικών συστημάτων.
Η πρώτη επαφή της με τη Nvidia δεν έγινε μέσω μιας τυπικής διαδικασίας πρόσληψης. Όπως είπε τον περασμένο Αύγουστο στο podcast Lifers, επικοινώνησε η ίδια με την εταιρεία για να συζητήσει πώς θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν οι επεξεργαστές της. Όταν η Nvidia άρχισε να διακρίνει τις εφαρμογές της τεχνολογίας της στην υγεία, της πρότεινε συνεργασία. Η Πάουελ περιέγραψε την ευκαιρία ως «όνειρο που έγινε πραγματικότητα».
Πρώτο αντικείμενό της ήταν η προώθηση των επεξεργαστών γραφικών (GPUs) της Nvidia σε ιατρικά μηχανήματα απεικόνισης. Οι ευθύνες της διευρύνθηκαν όσο η εταιρεία επεκτεινόταν σε νέες αγορές. Το 2016 προήχθη σε ανώτερη διευθύντρια ανάπτυξης δραστηριοτήτων τεχνητής νοημοσύνης και στα τέλη του 2017 ανέλαβε αντιπρόεδρος του τομέα Υγείας.
Σήμερα εποπτεύει τις παγκόσμιες δραστηριότητες της Nvidia στην υγεία, τόσο στο υλικό όσο και στο λογισμικό. Στις αρμοδιότητές της περιλαμβάνονται τεχνολογίες για την ιατρική απεικόνιση, τη βιολογία, την ανακάλυψη φαρμάκων και την ανάλυση ιατρικών δεδομένων. Έχει επίσης την ευθύνη στρατηγικών για την αξιοποίηση της τεχνητής νοημοσύνης στην επιστημονική έρευνα, την ανάπτυξη εφαρμογών για τη φαρμακοβιομηχανία και τη χρήση προηγμένων υπολογιστικών συστημάτων στα νοσοκομεία.
Παράλληλα με την αυξανόμενη σημασία αυτών των τεχνολογιών, ενισχύθηκε και η δημόσια παρουσία της: συμμετείχε σε διεθνή συνέδρια, έκανε παρουσιάσεις και εκπροσωπούσε τη Nvidia σε συζητήσεις για το μέλλον της ιατρικής. Η διαδρομή της επί 18 χρόνια συνδέθηκε με τη διεύρυνση της εταιρείας από την αγορά καρτών γραφικών σε ένα πολύ ευρύτερο οικοσύστημα τεχνητής νοημοσύνης.
Οι ισχυρισμοί για το βίντεο στο Σαν Χοσέ
Τον περασμένο Μάρτιο η Πάουελ συμμετείχε στο GTC, το ετήσιο συνέδριο προγραμματιστών της Nvidia στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνιας. Στην παρουσίασή της αναφέρθηκε στις δυνατότητες της τεχνητής νοημοσύνης να επιταχύνει τις ανακαλύψεις στην ιατρική και στη βιολογία, χρησιμοποιώντας ακόμη και σκίτσα του Τζένσεν Χουάνγκ.
Σύμφωνα με τους New York Times, σε ξενοδοχείο κοντά στον χώρο του συνεδρίου, όπου διέμεναν στελέχη της Nvidia, ο Χουάνγκ και η Πάουελ φέρονται να καταγράφηκαν σε βίντεο σε τρυφερές στιγμές. Η εφημερίδα αναφέρει ότι την καταγραφή έκανε ένας παριστάμενος, τον οποίο προσέγγισε στη συνέχεια η ομάδα ασφαλείας του Χουάνγκ.
Τρία πρόσωπα που είχαν ενημερωθεί σχετικά ανέφεραν στους New York Times ότι ο άνθρωπος που τράβηξε το βίντεο κλήθηκε να υπογράψει συμφωνία εμπιστευτικότητας. Οι λεπτομέρειες αυτές παραμένουν δημόσια ανεπιβεβαίωτες από τους εμπλεκομένους. Η θέση της Πάουελ στην εταιρική ιεραρχία προσθέτει μία ακόμη διάσταση στην υπόθεση, καθώς ανήκει στα περίπου 60 στελέχη που αναφέρονται απευθείας στον διευθύνοντα σύμβουλο.
Οι επαφές με την Άλις Χουάνγκ και η έρευνα
Οι ισχυρισμοί για τη σχέση με την Πάουελ γίνονται γνωστοί ενώ ο επικεφαλής της Nvidia βρίσκεται ήδη στο επίκεντρο έρευνας για τις επαφές του με την Άλις Χουάνγκ, υψηλόβαθμο στέλεχος της εταιρείας Megaspeed, η οποία εδρεύει στη Σιγκαπούρη.
Σύμφωνα με αμερικανικά δημοσιεύματα, οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ εξετάζουν το ενδεχόμενο η Άλις Χουάνγκ να είχε στρατολογηθεί από τις κινεζικές μυστικές υπηρεσίες για την απόκτηση ευαίσθητων πληροφοριών σχετικά με τη Nvidia. Οι ισχυρισμοί αυτοί δεν αποτελούν δημόσια αποδεδειγμένη διαπίστωση κατασκοπείας.
Ο Τζένσεν Χουάνγκ είχε ήδη παραδεχθεί σε μήνυμα προς τους εργαζομένους ότι υπήρξε άπιστος στη σύζυγό του. «Δεν ήμουν πιστός στη γυναίκα μου», ανέφερε. Η υπόθεση των επαφών του με την Άλις Χουάνγκ συνδέεται έτσι με ερωτήματα εθνικής ασφάλειας, στο πλαίσιο της αντιπαράθεσης ΗΠΑ και Κίνας για την κυριαρχία στην τεχνητή νοημοσύνη, χωρίς να έχει αποδειχθεί δημόσια ο ισχυρισμός περί κατασκοπείας.
Στο εσωτερικό της Nvidia έχουν προκληθεί αναταράξεις, ενώ μέτοχοι έχουν κινηθεί δικαστικά κατά της εταιρείας και του επικεφαλής της. Οι αποκαλύψεις έχουν επίσης ασκήσει σημαντικές πιέσεις στη μετοχή της εταιρείας. Για την Πάουελ, η δημοσιότητα μεταφέρει το ενδιαφέρον από την επαγγελματική της πορεία και την ανάπτυξη των δραστηριοτήτων υγείας της Nvidia σε μια προσωπική υπόθεση που επηρεάζει πλέον και τη δημόσια εικόνα της.